As pessoas que gostam de acampar conhecem a incômoda sensação de formigas subindo e descendo por suas pernas.

Para os elefantes na montanhosa região central do Quênia, a sensação é perturbadora o bastante para mantê-los afastados de uma espécie de árvores que eles gostariam muito de comer, segundo um estudo publicado na revista "Current Biology".

A árvore, conhecida como Acacia drepanolobium, é um generoso lar para formigas que vivem em seus bulbos e se alimentam de uma solução açucarada que ela produz.

Em troca, as formigas servem como guardiãs, atacando instantaneamente qualquer criatura que se aproxime da árvore.

No caso dos elefantes, as formigas entram em suas trombas e agitam sensíveis terminações nervosas. "A tromba de um elefante é um órgão verdadeiramente impressionante, mas parece ser também seu tendão de Aquiles ao lidar com uma colônia de formigas raivosas", disse Todd M. Palmer, biólogo da Universidade da Flórida e co-autor do artigo.

Na realização do estudo, os pesquisadores apresentaram três galhos da árvore em questão, mas sem formigas. Os elefantes se alimentaram fartamente.

Por outro lado, quando foram apresentados a galhos de uma de suas árvores favoritas que os pesquisadores haviam povoado com formigas, os elefantes identificaram o odor delas e mantiveram distância.

As pequenas formigas acabam desempenhando um papel controlador essencial no ecossistema das savanas, segundo Palmer, ao assegurar a presença de cobertura nas árvores e ajudando a controlar grandes incêndios - já que os incêndios se espalham mais rapidamente pela grama do que pelas árvores.

© 2010 New York Times News Service

Mutualismo... A natureza se comunica. HAUEHAUAE

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São as relações ecológicas.
Acima, um exemplo de relação interespecífica (entre espécies diferentes).